พื้นที่พรุเป็นพื้นที่ชุ่มน้ำประเภทพิเศษที่มีศักยภาพมหาศาลในการช่วยหรือทำลายความพยายามระดับโลกในการแก้ไขปัญหาการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ หากเราต้องการพื้นที่พรุ เราก็จะต้องปกป้องพื้นที่เหล่านี้ แต่นั่นเป็นเรื่องยากที่จะทำได้ เนื่องจากเรายังไม่ทราบว่าพื้นที่พรุมีอยู่กี่แห่งหรืออยู่ที่ใดงานวิจัยล่าสุดของวินตันซึ่งตีพิมพ์ในวารสารEnvironmental Research Lettersจัดทำแผนที่ที่ขับเคลื่อนด้วยข้อมูลชุดแรกซึ่งแสดงพื้นที่พรุที่เพิ่งมีการบันทึกข้อมูลและคาดการณ์ไว้ทั่วทั้งพื้นที่ราบลุ่มทางตะวันออกของโคลอมเบีย สถาบันต่างๆ เช่น ETH Zurich, Pontificia Universidad Javeriana และ Stanford University มีส่วนสนับสนุนการวิจัยนี้ วินตันเป็นผู้เขียนหลัก และผู้เขียนอาวุโส อลิสัน ฮอยต์ เป็นผู้ช่วยศาสตราจารย์ด้านวิทยาศาสตร์ระบบโลกที่มหาวิทยาลัยสแตนฟอร์ดวินตันและทีมงานประเมินว่าภูมิภาคนี้มีพื้นที่พรุประมาณ 7,370 ถึง 36,200 ตารางกิโลเมตร การปกป้องระบบนิเวศเหล่านี้อาจช่วยให้โคลอมเบียลด การปล่อย คาร์บอนได้ ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของข้อตกลงการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศระหว่างประเทศมีการปล่อยก๊าซคาร์บอนคือปริมาณ ก๊าซ คาร์บอนไดออกไซด์ ที่มากเกินไป ซึ่งถูกปล่อยสู่ชั้นบรรยากาศจากกิจกรรมของมนุษย์ โดยเฉพาะการเผาไหม้เชื้อเพลิงฟอสซิล เช่น ถ่านหิน น้ำมัน และก๊าซธรรมชาติ เมื่อก๊าซคาร์บอนไดออกไซด์ส่วนเกินสะสมอยู่ในชั้นบรรยากาศ ก๊าซเหล่านี้จะทำหน้าที่เสมือนผ้าห่มกักเก็บความร้อน ทำให้โลกของเราอบอุ่นขึ้นและส่งผลให้เกิดการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ เพื่อแก้ไขปัญหานี้ เราต้องลดการใช้เชื้อเพลิงฟอสซิลเป็นหลัก แต่สิ่งสำคัญคือต้องอนุรักษ์ระบบนิเวศหลักที่ทำหน้าที่เป็น `แหล่งดูดซับคาร์บอน` โดยกักเก็บและกักเก็บการปล่อยก๊าซบางส่วนไว้ใต้ดิน

นั่นคือที่มาของพื้นที่พรุ พื้นที่พรุเป็นพื้นที่ที่ดีเยี่ยมในการดักจับคาร์บอน เนื่องจากดินที่เปียกตลอดเวลาทำให้สิ่งมีชีวิตที่ย่อยสลายขาดออกซิเจนซึ่งจำเป็นต่อการย่อยสลายพืชที่ตายแล้ว โดยปกติแล้ว พืชจะดูดซับคาร์บอนไดออกไซด์บางส่วนจากบรรยากาศและรวมคาร์บอนไว้ในเนื้อเยื่อ เมื่อพืชตายลง ผู้ย่อยสลายจะย่อยสลายพืชและปล่อยคาร์บอนไดออกไซด์กลับสู่บรรยากาศแต่ในพื้นที่พรุ กระบวนการสลายตัวจะหยุดชะงัก ดังนั้น คาร์บอนจะสะสมในปริมาณมากและยังคงติดอยู่ในดินพรุในรูปของอินทรียวัตถุที่ย่อยสลายเพียงบางส่วนในโคลอมเบีย ทีมของวินตันพบว่าความหนาแน่นของคาร์บอนต่อพื้นที่โดยเฉลี่ยในพื้นที่พรุสูงกว่าในป่าฝนอเมซอนถึง 4 ถึง 10 เท่า การค้นพบนี้สอดคล้องกับสิ่งที่นักวิทยาศาสตร์ทราบเกี่ยวกับความสามารถในการดูดซับคาร์บอนในพื้นที่พรุในส่วนอื่นๆ ของโลกในระดับโลก พื้นที่พรุปกคลุมพื้นผิวโลกเพียง 3% แต่กักเก็บคาร์บอนได้มากกว่าต้นไม้ทั้งโลก” วินตันอธิบาย “เรามักจะให้ความสำคัญกับต้นไม้เมื่อคิดถึงศักยภาพตามธรรมชาติในการดูดซับคาร์บอนไดออกไซด์ส่วนเกินบางส่วนจากชั้นบรรยากาศ แต่พื้นที่พรุกลับกักเก็บคาร์บอนได้มากกว่าพื้นที่อื่นๆ”โดยพื้นฐานแล้ว พื้นที่พรุเปรียบเสมือนฮีโร่ที่ไม่มีใครรู้จักซึ่งทำงานเบื้องหลังเพื่อช่วยลดผลกระทบจากการปล่อยก๊าซเรือนกระจกจากเชื้อเพลิงฟอสซิล แต่มีเงื่อนไขอยู่ว่า พื้นที่พรุสามารถกักเก็บคาร์บอนได้ต่อไปก็ต่อเมื่อพื้นที่ยังคงชื้นอยู่เสมอ เมื่อพื้นที่พรุถูกระบายน้ำออกเพื่อการเกษตรหรือการพัฒนาอื่นๆ สิ่งมีชีวิตที่ย่อยสลายในดินจะเริ่มทำงานอีกครั้งในการย่อยสลายอินทรียวัตถุในดินพรุที่ย่อยสลายบางส่วนแล้ว และปลดปล่อยคาร์บอนที่กักเก็บสู่ชั้นบรรยากาศ พื้นที่พรุที่แห้งแล้งยังสามารถติดไฟได้ และปลดปล่อยคาร์บอนที่กักเก็บได้อย่างรวดเร็วน่าเสียดายที่สถานการณ์เช่นนี้กำลังเกิดขึ้นในบางส่วนของโลกเมื่อไม่นานนี้ เกิดการระบายน้ำออกจากพื้นที่พรุจำนวนมากเพื่อการเกษตรในเอเชียตะวันออกเฉียงใต้ ส่งผลให้ดินอัดแน่นและทรุดตัว รวมถึงเกิดไฟป่าครั้งใหญ่ซึ่งกลายมาเป็นแหล่งคาร์บอนขนาดใหญ่สู่ชั้นบรรยากาศ” วินตันกล่าวตัวอย่างเช่น อินโดนีเซียเป็นประเทศที่มีการปล่อยมลพิษสูงเมื่อเทียบกับ GDP เนื่องมาจากการเปลี่ยนแปลงพื้นที่ดิน และเมื่อพื้นที่พรุถูกทำลาย อาจต้องใช้เวลาถึง 1,000 ปีจึงจะฟื้นคืนคาร์บอนในดินที่สูญเสียไป ดังนั้น จึงแสดงให้เห็นถึงความสำคัญของการทำงานเชิงรุกเพื่อปกป้องระบบนิเวศเหล่านี้”ความท้าทายที่สำคัญประการหนึ่งในการปกป้องพื้นที่พรุคือไม่สามารถแยกแยะพื้นที่พรุจากพื้นที่ชุ่มน้ำประเภทอื่น ๆ ได้ง่ายนักโดยอาศัยลักษณะพื้นผิว การจัดทำเอกสารเกี่ยวกับพื้นที่พรุต้องใช้การตรวจสอบอย่างรอบคอบ แต่พื้นที่พรุยังมีการศึกษาไม่เพียงพอในหลายส่วนของโลกตัวอย่างเช่น ในโคลอมเบีย สงครามกลางเมืองที่กินเวลานานถึงห้าทศวรรษทำให้หลายพื้นที่ของประเทศไม่สามารถเข้าถึงการวิจัยด้านนิเวศวิทยาได้ ข้อตกลงสันติภาพทำให้ปัจจุบันการวิจัยเป็นไปได้ แต่ประเทศกำลังประสบกับภาวะเสื่อมโทรมของสิ่งแวดล้อมอย่างรวดเร็ว ซึ่งหมายความว่ามีโอกาสสูงที่พื้นที่พรุจะถูกทำลายก่อนที่จะสามารถระบุได้ด้วยซ้ำการค้นพบพื้นที่พรุของโคลอมเบียและการชะลออัตราการทำลายพื้นที่ดังกล่าวอาจช่วยป้องกันการปล่อยคาร์บอนในปริมาณมาก ซึ่งจะช่วยลดการปล่อยคาร์บอน โดยรวมของประเทศ ด้วยเป้าหมายดังกล่าว วินตันและทีมนักวิจัยจึงออกเดินทางเพื่อค้นหาพื้นที่พรุ

พวกเขาเริ่มต้นจากภูมิภาคที่ระบุด้วยแผนที่คาดการณ์พื้นที่ชุ่มน้ำทั่วโลก จากนั้นจึงพูดคุยกับคนในพื้นที่เพื่อรับรู้ถึงชุมชนพืชที่อาจเกี่ยวข้องกับพื้นที่พรุ จากนั้นจึงใช้ภาพถ่ายดาวเทียมเพื่อค้นหาพื้นที่ที่มีแนวโน้มดีในการเยี่ยมชมและสำรวจ เป็นกระบวนการที่ยากลำบากแต่ก็คุ้มค่าในที่สุด ซึ่งกิน“เราไปเยือนพื้นที่ชุ่มน้ำหลายแห่งแต่ไม่พบพีทเลย เราจึงต้องดิ้นรนและหาทางอยู่พักหนึ่งกว่าจะพบสิ่งที่เรากำลังมองหา” วินตันเล่า “วันหนึ่งเราว่ายน้ำในน้ำลึกถึงหน้าอกในหนองน้ำแห่งนี้ ฉันจำได้ว่าดำลงไปใต้น้ำที่ท่วมขังเพื่อหยิบดินขึ้นมาหนึ่งกำมือ นั่นคือตอนที่เราพบพีทแห่งแรก และเราพบว่าในที่สุดเราก็มาอยู่ในที่ที่ถูกต้องในที่สุดวินตันและทีมของเขาก็ได้ค้นพบดินพรุในพื้นที่ชุ่มน้ำ 51 แห่งจากทั้งหมดกว่า 100 แห่งที่พวกเขาได้ไปเยี่ยมชม ในแต่ละพื้นที่ที่พวกเขาพบดินพรุ พวกเขาได้เก็บตัวอย่างดินและข้อมูลโดยละเอียดเกี่ยวกับสภาพน้ำและชุมชนพืชพวกเขาได้ระบุพื้นที่พรุสองประเภทโดยเฉพาะในโคลอมเบีย ได้แก่ ป่าพรุปาล์มและป่าพรุทรายขาว ซึ่งทั้งสองประเภทมีทั้งแบบป่าและแบบเปิด พื้นที่พรุทรายขาวไม่เคยมีการบันทึกมาก่อนในอเมริกาใต้ ทีมของวินตันอธิบายว่าพื้นที่พรุทรายขาวเป็นพื้นที่ชื้นถาวรที่มีต้นไม้ลำต้นบางและมักแคระแกร็นขึ้นอยู่ตามดินพรุที่สูงถึง 2 เมตรทับบนทรายขาวการสังเกตใหม่ของทีมเกี่ยวกับลักษณะเฉพาะของพื้นที่พรุในโคลอมเบียทำให้พวกเขาสามารถสร้างแบบจำลองการทำนายที่ดีขึ้นได้ โดยแสดงให้เห็นว่าน่าจะมีพื้นที่พรุเพิ่มเติมในพื้นที่ราบลุ่มของโคลอมเบียที่ใดบ้าง นักวิจัยยังได้วิเคราะห์ตัวอย่างดินที่เก็บรวบรวมไว้เพื่อกำหนดปริมาณคาร์บอน เมื่อนำผลลัพธ์เหล่านี้มารวมกันแล้ว ทีมวิจัยสามารถประมาณได้ว่าพื้นที่พรุของโคลอมเบียอาจกักเก็บคาร์บอนได้ในปริมาณที่เทียบเท่ากับปริมาณการปล่อยคาร์บอนของประเทศจากเชื้อเพลิงฟอสซิลและอุตสาหกรรมเป็นเวลา 70 ปีวินตันหวังว่าการทำความเข้าใจที่เพิ่มขึ้นเกี่ยวกับคุณค่าของ ทรัพยากร ป่าพรุ เหล่านี้ และสถานที่กระจายทรัพยากรเหล่านี้จะช่วยให้นักวิทยาศาสตร์ในพื้นที่และรัฐบาลโคลอมเบียสามารถดำเนินงานต่อไปเพื่อระบุและปกป้องพื้นที่ป่าพรุของประเทศได้มากขึ้นยังมีสถานที่หลายแห่งในโคลอมเบียและทั่วโลกที่เรายังพบพื้นที่พรุขนาดใหญ่ที่เราไม่เคยรู้มาก่อนว่ามีอยู่ ซึ่งจะเปลี่ยนแปลงสมมติฐานปัจจุบันอย่างสิ้นเชิง” วินตันกล่าว “เราต้องการการวิจัยเพิ่มเติมในเขตร้อนเพื่อสืบเสาะหาความจริงและระบุการกระจายตัวของพื้นที่พรุเพื่อที่เราจะได้จัดลำดับความสำคัญในการอนุรักษ์พื้นที่เหล่านี้ทั่วโลกด้วยภาพรวมที่สมบูรณ์ยิ่งขึ้น”เวลานานถึงสามปี