“เรากำลังขับรถผ่านถนนที่เต็มไปด้วยAloidendron ramosissimum ที่ตายไปเกือบหมดแล้ว ” เธอกล่าวท่ามกลางเสียงคำรามของเครื่องยนต์ดีเซลของรถกระบะของเธอ “ไม่เคยเห็นอะไรแบบนี้มาก่อน”

หลังจากนั้นเธอจะบอกว่ามันเหมือนกับการขับรถผ่านสุสาน

ต้นไม้ที่ตายแต่ละต้นเปรียบเสมือนหลุมศพที่ทำเครื่องหมายไว้ว่าต้นว่านหางจระเข้เคยเติบโตได้ดีเพียงใด ต้นไม้แต่ละต้นเปรียบเสมือนโครงกระดูกที่บ่มด้วยแสงแดด ซึ่งผลัดใบสีเขียวมะกอกที่เป็นแหล่งกักเก็บน้ำมานาน

เช่นเดียวกับสุสานทั่วไป หลุมศพบางแห่งก็ล้มลง

“มีคนที่ยังมีชีวิตอยู่ … แต่แท้จริงแล้วมีคนตายเป็นร้อย … นี่มันบ้าไปแล้ว”

ดินแดนนามากวาลันด์มีอากาศร้อนขึ้น อุณหภูมิที่สูงขึ้นและภัยแล้งเมื่อเร็วๆ นี้น่าจะเร่งกระบวนการกลายเป็นทะเลทรายซึ่งเกิดจากการเลี้ยงสัตว์และการทำเหมืองอย่างหนักมาหลายทศวรรษ ทำให้พื้นที่หลายแห่งไม่ได้รับการฟื้นฟูอย่างเหมาะสม เมื่อทรายเคลื่อนตัวได้แล้ว อาจเป็นอันตรายต่อพืชที่อยู่ใต้ลมได้ ภาพโดย Leonie Joubert สำหรับ Mongabay

Grasvlakte หรือที่เรียกกันว่า “ทุ่งหญ้า” ระหว่าง Steinkopf, Port Nolloth และ Eksteenfontein ได้กลายเป็นจุดสนใจในการศึกษา พื้นที่เลี้ยงสัตว์ที่ครั้งหนึ่งเคยมีความอุดมสมบูรณ์แห่งนี้กำลังกลืนกินฟาร์มเฮาส์และอาคารโดยรอบไป บางคนบอกว่าเนินทรายนี้เป็นผลมาจากภัยแล้งเมื่อเร็วๆ นี้ ในขณะที่เกษตรกรคนอื่นๆ บอกว่าเกิดจากการจัดการที่ดินที่ไม่ดี ปัจจุบันนักวิจัยต้องการดูว่าความเสียหายนั้นสามารถกลับคืนสู่สภาพเดิมได้หรือไม่ ภาพโดย Leonie Joubert สำหรับ Mongabay
ความหวังที่เลือนลาง
เป็นเวลากว่าสองทศวรรษที่ Foden ซึ่งเป็นนักวิทยาศาสตร์ผู้เชี่ยวชาญด้านสภาพอากาศจาก SANParks ซึ่งเป็นหน่วยงานอนุรักษ์แห่งชาติของแอฟริกาใต้ ได้ติดตามต้นไม้จำพวกสั่นสามัญAloidendron dichotomumซึ่งเป็น ชนิดพันธุ์ที่อยู่ในบัญชีแดงของ IUCN ว่าใกล้สูญพันธุ์

การศึกษาพืชอวบน้ำเหล่านี้ของ Foden (ซึ่งเป็นพืชในตระกูลเดียวกับว่านหางจระเข้) เกิดขึ้นจากรายงานที่ระบุว่าพืชเหล่านี้ตายเป็นจำนวนมากในนามิเบีย เธอใช้เวลาหลายปีในการเยี่ยมชมสถานที่ต่างๆ ทั่วบริเวณที่มีพืชชนิดนี้ทั้งหมด ตั้งแต่เทือกเขา Brandberg ในนามิเบียลงไปจนถึงเมือง Nieuwoudtville ในแอฟริกาใต้ ซึ่งอยู่ห่างออกไปทางใต้ประมาณ 1,400 กิโลเมตร (870 ไมล์)

เมื่อเธอเริ่มสำรวจเพื่อติดตามการเจริญเติบโต อัตราการรอด และความสำเร็จของการเพาะปลูก เธอคาดหวังว่าจะพบสาเหตุทั่วไปที่ก่อให้เกิดอันตราย เช่น ความเสียหายจากฝูงสัตว์เลี้ยงในบ้านหรือสัตว์ป่า เช่น เม่นหรือลิงบาบูน หรือโรคต่างๆ

อย่างไรก็ตาม ข้อมูลของเธอแสดงให้เห็นว่ามีบางอย่างเกิดขึ้น จำนวนผู้เสียชีวิตสูงสุดอยู่ในบริเวณที่อากาศร้อนกว่าและอยู่ไกลออกไปทางตอนเหนือซึ่งเป็นที่อยู่ของสปีชีส์นี้ ต้นไม้ที่โตเต็มที่และต้นกล้าในภาคใต้ที่อากาศเย็นกว่ากลับเจริญเติบโตได้ดี

ในเวลานั้น นักนิเวศวิทยาได้ตั้งทฤษฎีว่าสิ่งมีชีวิตต่างๆ น่าจะอพยพไปทางขั้วโลกเนื่องจากสภาพอากาศที่เปลี่ยนแปลงไปอันเป็นผลจากมลภาวะคาร์บอนและอุณหภูมิโลกที่สูงขึ้น ปัจจุบันมีสัตว์บางชนิดที่อพยพไปทางนี้ในซีกโลกเหนือแล้ว เช่น สุนัขจิ้งจอกแดงที่อพยพเข้าไปในอาณาเขตของสุนัขจิ้งจอกอาร์กติกในแคนาดา และนกยุโรปบางชนิดที่อพยพไปในทิศทางเดียวกัน

“[นี่] เป็นหนึ่งในตัวอย่างแรกๆ ของพืชทั่วโลก [ที่ตอบสนองในลักษณะนี้] และแน่นอนว่าเป็นครั้งแรกในแอฟริกาและในระบบที่แห้งแล้ง” โฟเดน ซึ่งเป็นศาสตราจารย์พิเศษที่มหาวิทยาลัยสเตลเลนบอชในแอฟริกาใต้กล่าว “คำถามสำคัญประการหนึ่งที่เกิดขึ้นจากเรื่องนี้คือ ต้นไม้จะสามารถติดตามอาณาเขตของมันได้หรือไม่ เนื่องจากบางส่วนของอาณาเขตหายไปที่ขอบที่ร้อนกว่า”

ผ่านไป 20 ปี คำตอบก็ปรากฏออกมา ตัวเลขการสำรวจล่าสุดของ Foden และ Kayleigh Murray นักวิจัยระดับปริญญาเอกยังไม่ได้รับการเผยแพร่ แต่ข้อมูลชุดแรกของพวกเขาแสดงให้เห็นว่าแนวโน้มที่เห็นได้ชัดในการศึกษาในปีที่ผ่านมายังคงดำเนินต่อไป ต้นไม้กำลังตายในบริเวณขอบด้านเหนือที่ร้อนกว่า และจำนวนต้นก็ดูจะเพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ ในช่วงต้นทศวรรษปี 2000 Foden ไม่จำเป็นต้องมีหมวดหมู่สำหรับ `การเสียชีวิตระหว่าง 75 เปอร์เซ็นต์ถึง 100 เปอร์เซ็นต์`

ตอนนี้เธอทำแล้ว “เรากำลังเห็นการตายเพิ่มมากขึ้นในช่วงที่อากาศร้อน”

พวกมันกำลังขยายพันธุ์ในพื้นที่ตอนใต้ที่อากาศเย็นกว่า ซึ่งสภาพอากาศกำลังอบอุ่นขึ้นและเอื้อต่อการอยู่รอดของพวกมันมากขึ้น แต่ในขณะที่ป่าต้นควิเวอร์ทรีที่มีอยู่กำลังเติบโตมากขึ้น ต้นไม้เหล่านี้ไม่ได้เข้ามาครอบครองพื้นที่ใหม่ “เราหวังว่าจะเห็นพวกมันย้ายถิ่นฐานไปทางใต้มากขึ้น และขยายอาณาเขตไปยังพื้นที่ที่เหมาะสมแห่งใหม่ แต่ที่น่าเศร้าคือ เราไม่พบหลักฐานใดๆ ของสิ่งนั้นเลย เรายังคงสูญเสียประชากรและอาณาเขตไปทางตอนเหนือมากขึ้นเรื่อยๆ และเราไม่ได้ขยายอาณาเขตไปทางใต้”

และยังมีสัญญาณที่น่ากังวลว่าพื้นที่สำคัญของถิ่นที่อยู่อาศัยของต้นไม้ชนิดนี้อาจไม่ทนทานต่อสภาพภูมิอากาศที่เปลี่ยนแปลง

เช้าตรู่ของเดือนกันยายน 2024 โฟเดนและเมอร์เรย์กำลังมุ่งหน้าไปทำการสำรวจประชากรทั่วไปที่ Namaskluft ครั้งสุดท้ายที่เธอมาที่นี่ในปี 2003 ประชากรของสายพันธุ์ที่เกี่ยวข้องอย่างใกล้ชิด ซึ่งก็คือต้นเมเดนส์ควิเวอร์ ( A. ramosissimum ) อยู่ในสภาพดี

คราวนี้ฉากนี้ทำเอาพวกเขาอึ้งไปเลย

นักวิทยาศาสตร์ด้านโลกพบว่าแหล่งกำเนิดฝุ่นใน Namaqualand เพิ่มขึ้นอย่างมาก โดยการนำข้อมูลจากภาพถ่ายดาวเทียมของ NASA ที่ถ่ายเมื่อเดือนกรกฎาคม 2020 ร่วมกับการสังเกตการณ์ภาคพื้นดิน ซึ่งแสดงไว้ในจุดสีดำ ที่มา: NASA และดร. โจฮันนา ฟอน โฮลด์ ภาควิชาวิทยาศาสตร์สิ่งแวดล้อมและภูมิศาสตร์ มหาวิทยาลัยเคปทาวน์ ภาพโดย Leonie Joubert สำหรับ Mongabay
จุดติดไฟ
Foden และ Murray เป็นหนึ่งในทีมวิจัยหลายทีมที่เดินทางไปยังพื้นที่ Richtersveld ระหว่างปี 2022 ถึง 2024 เพื่อศึกษาผลกระทบจากภัยแล้งที่ปกคลุมแอฟริกาใต้ระหว่างปี 2015 ถึง 2021

พวกเขากำลังพบการตายอย่างหายนะของต้นไม้สามสายพันธุ์พี่น้องของต้นควิเวอร์ ซึ่งเป็นสัญญาณเตือนอันน่าตกใจถึงแรงกดดันที่กำลังทำลายพืชพรรณในพื้นที่แห้งแล้งแต่ครั้งหนึ่งเคยเป็นพื้นที่สีเขียวขจี ชีวิตพืชที่นี่เคยมีอยู่มากมาย โดยส่วนใหญ่เป็นไม้อวบน้ำแคระสูงเท่าแข้ง ซึ่งดึงดูดฝูงต้นไม้ป่าอย่างโอริกซ์กาเซลลา ( Oryx gazella ) และสปริงบ็อก ( Antidorcas marsupialis ) รวมถึงสัตว์อื่นๆ นักล่า และสัตว์เลี้ยงที่ดูแลโดยคนเลี้ยงแกะพื้นเมือง และล่าสุดคือเกษตรกรเชิงพาณิชย์

ต้นไม้ในกระบอกธนูซึ่งตั้งชื่อตามกิ่งก้านของมัน ซึ่งนักล่าสัตว์และรวบรวมอาหารมักจะใช้หนังสัตว์เจาะและหุ้มออกเพื่อให้สามารถพกลูกศรได้ ถือเป็นต้นไม้ที่มีเสน่ห์ที่ดึงดูดนักล่าถ้วยรางวัลที่ชอบถ่ายรูปมากที่สุด

แต่ในปัจจุบัน การทำเหมืองและการเลี้ยงสัตว์อย่างหนักเป็นเวลานานหลายสิบปีทำให้พื้นที่ส่วนใหญ่ของภูมิภาคอยู่ในสภาพทรุดโทรม อุณหภูมิที่สูงขึ้นและภัยแล้งรุนแรงล่าสุดทำให้พื้นที่ส่วนใหญ่ของภูมิภาคนี้เผชิญกับสภาวะฝุ่นผง ซึ่งอาจไม่สามารถกลับคืนสู่สภาวะปกติได้ในบางแห่ง

การลักลอบล่าสัตว์ถือเป็นฟางเส้นสุดท้ายสำหรับบางคน นักอนุรักษ์สิ่งแวดล้อมกล่าวว่าไม่มีเวลาให้เสียแล้ว เนื่องจากพวกเขาพิจารณาการคัดแยกทางนิเวศวิทยาสำหรับสายพันธุ์ที่มีความเสี่ยงสูงสุดที่นี่

โจฮันน่า ฟอน โฮลด์ สังเกตเห็นว่ามีบางอย่างผิดปกติเป็นครั้งแรกในปี 2020 นักวิทยาศาสตร์สิ่งแวดล้อมจากมหาวิทยาลัยเคปทาวน์ ซึ่งเชี่ยวชาญด้านคุณภาพอากาศ ฟอน โฮลด์ กำลังศึกษาภาพถ่ายดาวเทียมที่ถ่ายไว้เหนือจังหวัดเคปเหนือ เมื่อเธอสังเกตเห็นว่ากลุ่มทรายเพิ่มขึ้นอย่างมาก

เมื่อมองจากที่สูง จะเห็นว่ามีลักษณะเหมือนควันที่ลอยขึ้นมาจากปล่องไฟ แม้ว่ากลุ่มควันจะลอยอยู่บนพื้นดิน โดยเริ่มต้นจากจุดติดไฟจุดเดียว จากนั้นพัดออกไปทั่วภูมิประเทศและมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตกสู่ทะเล

เริ่มต้นด้วยรอยบากเล็กๆ บนพื้นดิน ซึ่งทำลายชั้นดินที่ยึดพื้นดินไว้ แกะหิวโหยจำนวนมากเกินไปตัดกิ่งไม้อวบน้ำที่มีใบอวบอิ่มซึ่งกักเก็บน้ำอันมีค่าไว้ในภูมิประเทศที่แห้งแล้ง กีบเท้าแยกสองแฉกเหยียบย่ำพื้นดินรอบๆ แหล่งน้ำที่มีจำนวนลดลง รถขุดด้านหน้าของคนงานเหมืองกำลังตักกรวดและทรายขนาดอุตสาหกรรมอีกชุดหนึ่งเพื่อร่อนเพชร ยางรถบรรทุกตัดเส้นทางในขณะที่มันขนกากแร่ไปยังกองขยะจากการทำเหมืองที่เพิ่มมากขึ้น

ทรายจะสูญเสียจุดยึดและถูกพัดพาไปด้วยลมที่มีความเร็วถึง 40 กม./ชม. (25 ไมล์/ชม.) “คุณไม่สามารถทำอะไรได้มากในการป้องกันเม็ดทราย (เมื่อมันเคลื่อนที่ได้) ซึ่งจะทำหน้าที่เหมือนกระดาษทรายบนต้นไม้” Timm Hoffman ศาสตราจารย์กิตติคุณสาขาพฤกษศาสตร์ที่มหาวิทยาลัย Cape Town ผู้ซึ่งได้ศึกษาประชากรของต้นไม้ชนิดหนึ่ง ( A. pillansii ) ในพื้นที่ใกล้กับที่ตั้งของ Foden เป็นเวลากว่าสองทศวรรษ กล่าว

พายุทรายเหล่านี้อาจเกิดขึ้นเพียงช่วงสั้นๆ แต่เป็นอันตรายถึงชีวิต แม้แต่กับพืชที่ปรับตัวเข้ากับทะเลทรายได้ ซึ่งได้พัฒนาวิธีการต่างๆ มากมายเพื่อเอาชีวิตรอดจากการพ่นทราย การสัมผัสกับอนุภาคที่มีคมกริบซึ่งลอยมาในอากาศที่มีความเร็วสูงมากเกินไปจะทำลายใบและลำต้นของพืช หรือทำให้พืชหายใจไม่ออก

นอกจากนี้ ฮอฟแมนยังพบการเปลี่ยนแปลงที่น่าทึ่งในพื้นที่ศึกษาที่เขาคุ้นเคยเป็นอย่างดีในทริปไปยัง Richtersveld ในเดือนพฤศจิกายน 2024 “[ทราย] ไม่เพียงแต่กัดกร่อนต้นกล้าเท่านั้น เนื่องจากลักษณะการเคลื่อนที่ของอนุภาคทรายบนพื้นผิว แต่ยังฆ่าต้นที่โตเต็มวัยอีกด้วย ทรายปกคลุมใบทั้งหมด ทำให้ต้นไม้ไม่สามารถคายน้ำได้ และทำให้ต้นไม้ไม่สามารถเปิดปากใบได้”

ในปี 2022 ฟอน โฮลด์ได้นำทีมนักนิเวศวิทยาระบบแห้งแล้งและคนอื่นๆ เดินทางไปยังภูมิภาคนี้ พวกเขาไม่เพียงแต่ยืนยันสิ่งที่ภาพถ่ายจากระดับความสูงบอกเกี่ยวกับความเข้มข้นของกลุ่มทรายนอกชายฝั่งเท่านั้น พวกเขายังพบหลักฐานว่าลมที่พัดมาจากชายฝั่งกำลังพัดทรายเข้าไปในพื้นที่ตอนในด้วย

ในหลายพื้นที่ พื้นดินสูญเสียกลไกทางกายภาพที่ยึดภูมิประเทศอันบอบบางนี้ไว้ด้วยกัน ไม่ว่าจะเป็นพืชอวบน้ำหรือชั้นหินแข็งที่ก่อตัวเป็นชั้นปกคลุมตามธรรมชาติบนพื้นดิน ทำให้หลายพื้นที่เสี่ยงต่อลมที่พัดเอาสารอินทรีย์ที่มีคุณค่าทางโภชนาการและทรายและฝุ่นที่มีน้ำหนักเบาออกไป ในบางพื้นที่ พวกเขาพบการกัดเซาะโดยลมลงไปจนถึงดอร์แบงก์ ซึ่งเป็นชั้นดินแห้งคล้ายซีเมนต์

ประชาชนในภูมิภาครายงานว่ามีลมแรงและพายุทรายเพิ่มขึ้น แต่เมื่อตรวจสอบข้อมูลการบันทึกความเร็วและทิศทางของลม ทีมงานก็พบว่าไม่มีการเปลี่ยนแปลงในรูปแบบเหล่านั้น

ตามการประมาณการของฮอฟแมน นี่คือ `รถไฟที่วิ่งหนี` ซึ่งอาจไม่สามารถย้อนกลับได้ในบางส่วนของ Richtersveld